Waarom hoesten we?

Zolang we gezond zijn, houden onze luchtwegen zichzelf schoon. Een beschermend slijmvlies vangt minuscule indringers (zoals stof, stuifmeel of ziektekiemen) op als in een net, terwijl heel kleine haartjes - de trilhaartjes - het slijm, samen met de indringers, constant naar boven bewegen in de richting van de mond.

Maar soms dringen grotere indringers - zoals broodkruimels of een paar druppels drinken - onze luchtwegen binnen. De trilhaartjes en het slijmvlies raken dan overbelast en we moeten hoesten: we ademen een grote hoeveelheid lucht in onze longen, de spieren van onze borstkas trekken samen, en lucht en indringers worden met een krachtige luchtstoot uit ons lichaam gedreven. Zo helpt hoesten om de luchtwegen vrij te maken.

Hoesten kan ook een symptoom zijn van een infectie van onze luchtwegen. Als ons afweersysteem verzwakt is, kunnen virussen of bacteriën in de luchtwegen blijven zitten en om ze weg te krijgen wordt extra slijm geproduceerd. Dit slijm (ook wel sputum genoemd) is dikker en taaier dan normaal slijm, en zit diep in onze luchtwegen. Het lichaam kan het slijm niet op de gebruikelijke manier verwijderen. Daarom proberen we dit slijm los te krijgen door te hoesten.